STORIA: I MAESTRI: La Battaglia d’Inghilterra

di Enzo Passanisi
[dal “Corriere della Sera”, domenica 9 agosto 1970]

Trent’anni or sono, di questi giorni, stava per sca­tenarsi nei cieli d’Inghilterra una delle battaglie decisive della seconda guerra mondia­le. Prostrata la Francia, Hi­tler aveva lanciato invano la sua profferta di pace agli in­glesi e ora si apprestava a giocare l’ultima carta: l’invit­ta Luftwaffe, con i suoi stor­mi di caccia, di bombardieri, di « Stuka », che avevano se­minato il terrore in mezza Europa accompagnando la travolgente avanzata delle di­visioni corazzate. Soltanto lo sbarco nell’isola — un’operazione fallita persino a Napo­leone, la cui tomba agli In­validi il dittatore tedesco si era affrettato a visitare — avrebbe potuto piegare gli in­glesi. Ma prima, condizione ritenuta indispensabile dagli strateghi nazisti, la Luftwaf­fe avrebbe dovuto spazzare i cieli della Gran Bretagna dal­la Royal Air Force.

Cosi, come ai tempi di Francis Drake o di Orazio Nelson, ancora una volta i destini dell’Isola, e dell’Impero si trovarono racchiusi nel­le mani di un pugno d’uomi­ni. « I pochi ai quali tanti sa­rebbero stati debitori », come disse Churchill con una delle sue espressioni più note e più felici: i giovani cacciatori del­la RAF, i piloti di quelle po­che squadriglie che la previ­denza del governo inglese ave­va trattenuto in patria anche nei momenti più bui, men­tre i panzer dilagavano in Francia.

Uno di questi « pochi » — meno di un migliaio d’uomi­ni, fra i quali molti pivelli appena sfornati dalle scuole di volo — era Peter Townsend, che prese parte alla Battaglia d’Inghilterra al co­mando dell’ottantacinquesimo gruppo di Hurricane. Il no­me di Peter Townsend, in se­guito nominato scudiero del­la famiglia reale, è noto al grosso pubblico più per il suo ormai lontano, patetico ro­manzo sentimentale con la principessa Margaret che per i suoi trascorsi di combatten­te. Ma il colonnello Town­send è stato veramente un grande pilota da caccia: un­dici vittorie omologate, cen­tinaia di missioni, a sua vol­ta abbattuto due volte e sal­vato dal paracadute.

Era stato lui, il 3 febbraio 1940, mentre la guerra sta­gnava ancora davanti alla li­nea Maginot, ad abbattere il primo aereo tedesco su suolo inglese, uno dei temibili bom­bardieri Heinkel 111 dal mu­so di plexiglas. Il cacciatore vittorioso volle recarsi a trovare in ospedale uno dei su­perstiti dell’equipaggio nemi­co, gravemente ferito, ed è, questa, una delle pagine più toccanti del libro che Peter Townsend ha voluto scrivere (Duello d’aquile, Rizzoli, pp. 532, L. 4.500) a ricordo dell’e­pico scontro fra aviatori inglesi e aviatori tedeschi che avrebbe deciso della salvezza dell’Isola.

Townsend non s’è limitato tuttavia alla sua partecipa­zione, e neppure alla descri­zione della « Battaglia d’In­ghilterra », ma ha inserito i ricordi personali, quelli dei suoi compagni, quelli degli avversari, nel contesto della storia della RAF e della sto­ria della Luftwaffe: dalla pri­ma guerra mondiale fino al­l’epilogo, quando i « pochi » riuscirono a sbarrare il passo agli stormi dalla croce unci­nata.

La nascita della Luftwaffe è seguita passo per passo, con il contrappunto della na­scita e dell’affermarsi del na­zismo: le prime esperienze de­gli aliantisti, quando la Ger­mania non poteva avere an­cora aerei a motore, l’adde­stramento dei piloti in Rus­sia e in Italia, a Grottaglie; il collaudo in Spagna, con la tragica esperienza di Guernica, il primo bombardamen­to terroristico in grande stile degli Heinkel. Da parte In­glese, le lotte perché la Royal Air Force potesse affermarsi come arma autonoma di fron­te alle pretese dell’esercito e soprattutto della marina; quelle non meno aspre con­tro gli anemici bilanci detta­ti dall’imprevidenza dei tem­pi di pace, l’apporto decisivo del radar, che tanta parte avrebbe avuto nella difesa dell’Isola.

Lord Trenchard, il padre della RAF, sir Dowding, il capo della caccia inglese, Her­mann Goering e i suoi luogo­tenenti, Milch, Kesselring e Sperrle, sfilano davanti all’occhio dell’esperto che esami­na imparzialmente pregi e di­fetti, successi e delusioni. Il « grosso Hermann » era con­vinto che i suoi piloti avreb­bero avuto ragione in pochi giorni degli inesperti aviato­ri inglesi. Quando la realtà gli dimostrò il contrario, ri­velò la corda della sua insi­pienza con ordini cervellotici, con il cambiamento degli obiettivi, con gli inutili bom­bardamenti terroristici di Lon­dra.

La Luftwaffe non era asso­lutamente preparata a soste­nere il peso dell’offensiva strategica che le era stata imposta, la RAF era invece preparatissima ai suoi compi­ti di difesa: sullo sfondo di questa lezione della « Batta­glia d’Inghilterra », si snoda nel libro dell’asso inglese, la micidiale lotta degli uomini che l’hanno combattuta, ae­reo contro aereo, pilota con­tro pilota, tutti ugualmente bravi e coraggiosi, come ri­conosce cavallerescamente Townsend. Un punto che non sarà probabilmente mai chia­rito, è se Hitler avrebbe ten­tato davvero lo sbarco in Inghilterra nel caso di suc­cesso della Luftwaffe. Ma questo dubbio nulla toglie al merito dei cacciatori della RAF che nei giorni più critici per la vita dell’Impero, sal­varono il loro paese. E’ sol­tanto per gli sconfitti, per i tedeschi, che la « Battaglia d’Inghilterra » non è mai av­venuta o ebbe importanza re­lativa, come sostengono molti reduci di parte avversa nelle loro memorie. Per gli altri fu la prima, grande vittoria del mondo libero contro la tiran­nide, il primo passo verso il crollo del nazismo.